去年，三位专家呼吁一项新举措以更好地了解病毒生态学，尤其是随着地球的变化。“病毒调节着所有生物的功能和演化，”俄亥俄州立大学的马修·沙利文、佐治亚州理工学院的约书亚·韦茨和田纳西大学的史蒂芬·威廉共同写道，“但至于到什么程度仍然是个谜。”

　　病毒是否符合生物的定义？这一问题始终存在争议。虽然它们是微生物世界的顶级捕食者，但它们缺乏繁殖能力，所以必须占领宿主细胞（即感染）并利用其细胞器进行复制。病毒将自己的DNA注入宿主，有时合成的新基因对宿主有益并成为其基因组的一部分。

　　研究人员最近发现，一种古老的病毒曾将其DNA插入到一类四肢动物的基因组中，这类动物曾是我们的祖先。该段名为ARC的遗传密码是现代人类神经系统的一部分，在人类意识中发挥重要作用——包括神经传递、记忆形成和高阶思维。据估计，40%~80%的人类基因组可能与古老病毒的侵袭有关。

　　病毒及其猎物也是全球生态系统的重要参与者。现在有许多研究旨在通过解读病毒的这些行为过程，进一步理解地球生命的运转方式。

　　“如果你能给海洋里的所有生命物质称重，其中95%是你看不到的，它们负责供应地球上一半的氧气。”萨特尔博士说。

　　在实验室中，萨特尔博士过滤掉海水中的病毒、留下他们的猎物——细菌。在这种情况下，海水中的浮游生物会停止生长。因为病毒是非常特殊的捕食者，当正在捕食的病毒感染并消灭一种微生物时，它们会释放体内的营养物质，比如氮，从而为其他细菌提供食物。这就和被狼杀死的麋鹿成为渡鸦、郊狼等动物的食物一样。浮游生物生长的同时，会吸收二氧化碳并产生氧气。

　　一项研究估计，海洋里的病毒每秒会造成1024次感染，每天破坏海洋中大约20%的细菌细胞。

　　重塑地球生态系统

　　病毒通过改变微生物群落的组成来维持生态系统的平衡。例如，当有毒的水藻爆发形成水华时，病毒可以攻击水藻、致其分解并死亡，从而在一天之内结束水华。

　　虽然有些病毒和其他生命体已经共同演化并取得了一种平衡，但是一些病毒的入侵也可以造成迅速、广泛的破坏甚至导致物种灭绝。

　　一些研究人员说，西尼罗病毒已经改变了美国大量地区鸟类群落的组成：它们在杀死乌鸦的同时助长渡鸦的繁殖。而在夏威夷的山区森林，这里曾经因为气温太低而没有蚊子生存，但随着气候变暖，蚊媒的禽痘病毒开始在这里传播，多种鸟类灭绝预计将会灭绝。

　　当物种消失时，这些变化可能波及整个生态系统。一种名为牛瘟的病毒性疾病就是教科书般的案例。